Kim loại nặng có thể gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe. Chúng bao gồm giảm tốc độ tăng trưởng và phát triển, ung thư, tổn thương cơ quan, tổn thương hệ thần kinh và trong trường hợp nghiêm trọng là tử vong. Tiếp xúc với một số kim loại, chẳng hạn như thủy ngân và chì, cũng có thể gây ra sự phát triển tự miễn dịch, trong đó hệ thống miễn dịch của một người tấn công các tế bào của chính mình. Điều này có thể dẫn đến các bệnh về khớp như viêm khớp dạng thấp, và các bệnh về thận, hệ tuần hoàn và hệ thần kinh.

Trẻ em dễ bị ảnh hưởng bởi các tác động độc hại của kim loại nặng. Trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ nhạy cảm hơn rất nhiều vì hệ thống cơ thể đang phát triển nhanh chóng ở bào thai, trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ. Thời thơ ấu tiếp xúc với một số kim loại có thể dẫn đến khó khăn trong học tập, suy giảm trí nhớ, tổn thương hệ thần kinh và các vấn đề về hành vi như hung hăng và tăng động. Ở liều lượng cao hơn, kim loại nặng có thể gây tổn thương não không thể phục hồi. Trẻ em có thể nhận được liều lượng kim loại từ thực phẩm cao hơn người lớn, vì chúng tiêu thụ nhiều thức ăn cho trọng lượng cơ thể hơn người lớn.

Kim loại nặng đến từ đâu?

Các kim loại độc có thể xuất hiện trong dòng chảy công nghiệp, thành phố và đô thị, có thể gây hại cho con người và đời sống thủy sinh. Quá trình đô thị hóa và công nghiệp hóa gia tăng là nguyên nhân làm tăng mức độ gia tăng các kim loại vi lượng, đặc biệt là kim loại nặng, trong các đường nước của chúng ta.

Các kim loại nặng thường gây ngộ độc cho con người là chì, thủy ngân, asen và cadmium. Các kim loại nặng khác, bao gồm đồng, kẽm và crom, thực sự được cơ thể yêu cầu với một lượng nhỏ, nhưng cũng có thể gây độc với liều lượng lớn hơn. Có hơn 50 nguyên tố có thể được phân loại là kim loại nặng, 17 trong số đó được coi là rất độc và tương đối dễ tiếp cận. Mức độ độc hại phụ thuộc vào loại kim loại, vai trò sinh học của nó và loại sinh vật tiếp xúc với nó.

Kim loại nặng trong môi trường đến từ đâu?

Kim loại nặng trong môi trường là do khí thải từ các nhà máy đốt than, lò luyện và các cơ sở công nghiệp khác; lò đốt chất thải; xử lý chất thải từ khai thác mỏ và công nghiệp; và dẫn trong hệ thống ống nước gia dụng và sơn nhà cũ. Không hoàn toàn đổ lỗi cho ngành công nghiệp, vì các kim loại nặng đôi khi có thể xâm nhập vào môi trường thông qua các quá trình tự nhiên. Ví dụ, ở một số vùng của Hoa Kỳ, thạch tín trầm tích địa chất tự nhiên có thể hòa tan vào nước ngầm, có khả năng dẫn đến mức độ không an toàn của kim loại nặng này trong nguồn cung cấp nước uống trong khu vực. Sau khi thải ra môi trường, kim loại có thể tồn tại trong nhiều thập kỷ hoặc nhiều thế kỷ, làm tăng khả năng con người tiếp xúc.

Ngoài nước uống, chúng ta có thể tiếp xúc với các kim loại nặng do hít phải các chất ô nhiễm trong không khí, tiếp xúc với đất bị ô nhiễm hoặc chất thải công nghiệp, hoặc tiêu thụ thực phẩm bị ô nhiễm. Do nước bị ô nhiễm, các nguồn thực phẩm như rau, ngũ cốc, trái cây, cá và động vật có vỏ cũng có thể bị ô nhiễm do tích tụ kim loại từ chính đất và nước mà nó phát triển.